A gyermekek bántalmazástól és kizsákmányolástól való védelmére irányuló erőfeszítések már a XIX. században kezdődtek. Ebben az időben a gyermekeket általában szüleik tulajdonának tekintették egészen a nagykorúságuk eléréséig. Az I. világháborút követően, látva a Balkán országaiban és Oroszországban a menekült gyerekek katasztrofális helyzetét, a brit Eglantyne Jebb (a máig működő nemzetközi gyermekjogi szervezet, a Save the Children alapítója) külön szabálygyűjteményt dolgozott ki. Ez volt a Gyermekek Chartája, melyet a Népszövetség 1924-ben fogadott el, és a Genfi Nyilatkozat Néven vált ismertté.
A gyermekek jogainak világnapja 1959 óta létezik, ugyanis az ENSZ ekkor fogadott el egy nyilatkozatot, mivel az 1948-ban létrejött Emberi Jogok Egyetemes Nyilatkozata nem tartalmazott részletes kiterjesztést a gyermekek jogaira.